此前《红楼梦》主要以抄本形式流传，且只存80回。到1791年底时，即乾隆56年冬至后，苏州萃文书屋出版了一部奇书，它用木板印刷，封面题《绣像红楼梦》，扉页题《新镌全部绣像红楼梦》，内有绣像并图赞24幅。该本120回，分装24册，红学界称为程甲本。它删去了以前《石头记》和《红楼梦》80回本所有的标题诗，以及尾联和评语！
书前有程伟元序。文曰：
《红楼梦》小说本名《石头记》，作者相传不一，究未知出自何人，惟书内记雪芹曹先生删改数过。好事者每传抄一部，置庙市中，昂其值，得数十金，可谓不胫而走者矣。然原目一百廿卷，今所传只八十卷，殊非全本。即间称有全部者，及检阅，仍只八十卷，读者颇以为憾。不佞以是书既有百廿卷之目，岂无全璧？爰为竭力收罗，自藏书家甚至故纸堆中无不留心，数年以来，仅积有廿余卷。一日偶于鼓担上得十余卷，遂重价购之，欣然繙阅，见其前后起伏，尚属接笋，然漶漫不可收拾。乃同友人细加厘剔，截长补短，抄成全部，复为镌板，以公同好，《红楼梦》全书始自是告成矣。书成，因并志其缘起，以告海内君子。凡我同人，或亦先睹为快者欤？
小泉程伟元识
接着是高鹗的序。文曰：
予闻《红楼梦》脍炙人口者，几二十余年，然无全璧，无定本。向曾从友人借观，窃以染指尝鼎为憾。今年春，友人程子小泉过予，以其所购全书见示，且曰：“此仆数年铢积寸累之苦心，将付剞劂，公同好。予闲且惫矣，盍分任之？”予以是书虽稗官野史之流，然尚不谬于名数，欣然拜诺，正以波斯奴见宝为幸，遂襄其役。工既竣，并识端末，以告阅者。时乾隆辛亥冬至后五日铁岭高鹗叙并书。
程伟元是苏州一带人，大约生活在1745-1818年间。虽无功名，但以诗文闻名京师。
高鹗是铁岭人，大约生活在1738-1815年间。1788年举人，1795年进士，曾官内阁中书、翰林院侍读。
程甲本估计印了百来部，流传至今约10来部，其中国家图书馆收藏了2部。
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